[Playstation 2] La historia de una consola rebelde que dominó al videojuego

Playstation 2 - Valiente, visionaria y millonaria. La historia de una consola rebelde que dominó al videojuego.

Tekken 5, Gran Turismo 3, Grand Theft Auto: San Andreas, Metal Gear Solid 3, Kingdom Hearts, Devil May Cry, Pro Evolution Soccer 5, Silent Hill 2, EyeToy, Prince of Persia: Las arenas del tiempo, God of War, Dragon Quest VIII, Shadow of the Colossus, Bully, Okami, Katamari Damacy, Soul Calibur II, Final Fantasy X, Project Zero, Manhunt, Dragon Ball Z: Budokai Tenkaichi 3, Persona 3...

La grandeza de una consola no se mide por la velocidad de su CPU ni por la cantidad de texturas que puede almacenar en memoria, sino por su catálogo de videojuegos. Esta fue la lección que Sony y sus dos PlayStation quisieron dar a una competencia sumida desde la época de los 16 bits en una especie de sarcasmo consistente en ver quién era capaz de mostrar el mayor número de colores y "sprites" simultáneos en pantalla.

Ken Kutaragi, visionario y padre de la más conocida como "play", entendió muy pronto el problema y después de una serie de trabajos conjuntos con Nintendo se desmarcó, incluso ignorando la advertencia de muchos de sus superiores, para crear Sony Computer Entertainment, división de videojuegos del gigante japonés que pasó de ser "un suicidio" (según responsables de Sony) a convertirse en el negocio que hoy en día proporciona más beneficios a la compañía.

PlayStation supo estar en el tiempo y lugar oportunos, sorprendiendo a todo el mundo y creando un fenómeno cuyo heredero es PlayStation 2, una máquina que retomó la popularidad de su antecesor para, no sin alguna dificultad y recelo poslanzamiento, asentar la hegemonía de Sony, poner a Nintendo y su Gamecube contra las cuerdas (salvada según muchas opiniones por los Pokémon) mientras que SEGA desaparecía del mercado de hardware. Evidentemente, estos hechos no pueden explicarse sólo por el desmesurado éxito de PS2, pero no cabe ninguna duda de que si no hubiera existido esta consola los sucesos se habrían precipitado de una manera diferente.

He aquí el culpable de que millones de jugadores en todo el mundo dedicaran decenas de horas de su tiempo a jugar con PlayStation. Para Ken Kutaragi PS2 no era sólo una consola de videojuegos, sino un sistema de entretenimiento multimedia.

El segundo "niño" de Kutaragi

Así, y puestos a analizar la proyección de PlayStation 2 desde su nacimiento, hay que recordar la jornada del 2 de marzo de 1999, día en que Kutaragi -ya como vicepresidente de SCE- da los primeros detalles acerca de su nuevo "niño". Fue durante un PlayStation Meeting en Japón con la Dreamcast ya en el mercado y una expectación enorme que probablemente se conformó con vagas ideas acerca de la máquina, como que iba a admitir retrocompatibilidad y a incorporar un nuevo motor, el famoso Emotion Engine.

No obstante, lo que más llamó la atención de los periodistas congregados y, por ende, de los aficionados fue el hecho de que Kutaragi se refiriera a la máquina como un centro multimedia de entretenimiento en lugar de una consola, evitando en todo momento hacer referencia a "una máquina de videojuegos". Conociendo al que más tarde sería la cabeza más visible de SCE, podía tratarse tanto de una manía como de una estrategia de mercado, aunque apreciado ya desde nuestra perspectiva no quedaba lugar a dudas. ¿Quién no recuerda aquel famoso "PlayStation 3 no es una máquina de videojuegos" que volvió a pronunciar hace unos pocos años?

Sony y, sobre todo, Kutaragi, sabían lo que hacían. La estrategia resultó ser perfecta, ya que en un principio, cuando aún no existían muchos títulos en el mercado, PS2 obtuvo beneficios porque, más que un juguete, se veía como un sistema de entretenimiento capaz de reproducir DVD. Y si no, no hace falta más que mirar las cifras de ventas posteriores al 4 de marzo (fecha de lanzamiento de la consola en Japón). ¿Sería una coincidencia que Matrix hubiera vendido más unidades durante esa semana que en todas las navidades?

Tras el éxito del primer DualShock, Sony planteó continuar con el diseño de su famoso controlador en PS2. Así nació el DualShock 2 que, como novedad, pesaba menos, mejoraba la vibración y añadía funciones analógicas a los botones.

La superación de la desconfianza

Evidentemente, no se trataba de ninguna coincidencia, como tampoco lo fue el hecho de que los japoneses aún vieran con cierto recelo a la nueva consola. Esto es algo que se puede ilustrar muy bien a través de un evento prelanzamiento en el que Sony, junto a socios como Namco o Square Enix, presentó algunas de las novedades que los nipones se encontrarían en marzo cuando saliera la consola. Tekken Tag Tournament, Ridge Racer, The Bouncer o Dark Cloud fueron algunos de los títulos expuestos, todos con un interés tan explosivo como efímero, el cual se disipó tan pronto como los jugadores se dieron cuenta de que, aparte de unos mejores gráficos, no se había evolucionado nada -en términos jugables- con respecto a la generación de los 32 bits.

No obstante, las virtudes de la máquina, apoyadas por la potente inercia de la imagen de marca PlayStation, superaron cualquier tipo de dudas cuando el barrio tecnológico de Akihabara se levantó aquel famoso 4 de marzo del año 2000 con los escaparates completamente vacíos. Decir que PS2 había arrasado era poco. Unas colas históricas de miles de personas acabaron con un "stock" de un millón de unidades en menos de una semana. Sony se quedó corta en previsiones, su primera partida de consolas presentaba defectos de fabricación, se dio una ralentización en la producción y, para acrecentar más la tensión, Bill Gates anunciaba tan sólo unos días después la intención de fabricar la consola Xbox.

Tekken Tag Tournament, a pesar del recelo inicial de los japoneses, pasó a la historia de PS2 como uno de sus mejores videojuegos. Ningún otro título, hasta Tekken 6 (versión arcade), logró superar su extenso repertorio de luchadores.

Pero el fenómeno PlayStation iba a poder con todo, sobre todo cuando los desarrolladores, en principio preocupados por la complejidad de PS2, aprendieron a manejar los kits de desarrollo SDK que Sony puso a su disposición nada más lanzar la consola. Este es tal vez el punto de inflexión más importante en la historia de la máquina, incluso por encima del lanzamiento de videojuegos como GTA. Es realmente apasionante conocer los entresijos del Emotion Engine y sus posibilidades, así que no negaremos a nuestros lectores una breve explicación sobre su historia y funcionamiento.

Emotion Engine, una CPU difícil de entender

Cuando los ingenieros liderados por Ken Kutaragi se enfrentaron al diseño de PS2, una gran duda con forma de pregunta recorrió las oficinas de la compañía: ¿potencia o versatilidad? La respuesta era tan compleja y difícil como la que tuvo que responder también Kutaragi cuando fabricó la primera PlayStation. Y es que ambos casos estaban relacionados. En uno, se decidía si incorporar el CDROM en lugar del sistema de cartuchos. En éste, se discutía si optar por un sistema rápido o uno en el que era fácil programar (las dos cosas no eran compatibles, por desgracia).

Así que, ¿cuál fue la solución? Una vez más, tomar el camino más difícil y arriesgado. Es decir, obligar a los desarrolladores a entender la arquitectura del Emotion Engine, una tarea que en principio asustó a la industria pero que muy pronto se resolvió. Desarrollar en PS2 era como escalar una montaña, pero cuando se llegaba a la cima se apreciaban sus enormes posibilidades, tanto creativas como económicas, y es que al final resultaba muy rentable crear un juego para la máquina.

Una máquina con una CPU de 128 bits que basaba su poder en las emociones que tanto quería expresar Kutaragi a través del Emotion Engine. Diez millones de transistores y una tecnología de 0,25 micras resumen muy bien sus características, pero lo que más interesó a los expertos fueron sus procesadores de vectores VPU0 y VPU1, los cuales suponían los verdaderos quebraderos de cabeza hasta que se entendió su funcionamiento, puesto que la clave estaba en saberlos aprovechar bien para dividir el trabajo que debía de realizar el procesador principal. Una vez conseguido, efectos como el "motion blur, el "antialiasing y la profundidad de campo se convirtieron en el buque insignia de PS2. A partir de entonces, el camino de los creativos con la consola fue imparable.Gran Turismo 3: A-Spec inauguró la serie de conducción en PS2 con un título que sacó provechó de la consola hasta los límites que entonces se conocían. Con su lanzamiento, las compañías estudiaban ya nuevas formas de explotar la consola.

GTA y la expansión del Imperio PlayStation

Un año después del lanzamiento de PS2 en Japón, la consola se asienta en EEUU y Europa con un total de diez millones de consolas vendidas. Era un buen momento para continuar con la expansión del Imperio PlayStation gracias a obras como Onimusha (esperado ansiadamente en Japón), Metal Gear Solid 2 (criticado por el protagonismo de un nuevo personaje distinto a Snake), Grand Theft Auto III (con el que Dan Houser y también Sony comenzaban a frotarse las manos), Final Fantasy X (que presentó grandes innovaciones, como fondos en 3D o un nuevo sistema de batalla) y Gran Turismo 3: A-Spec, considerado por muchos como el videojuego que dio paso a la segunda generación de videojuegos para PS2.

Especialmente importante para la máquina sería el lanzamiento del videojuego de Rockstar, que además de ayudar a asentar la base de hardware, mandaría el mensaje a Sony de: "hazte con esta exclusiva". De hecho, así lo hizo, siendo necesario poseer una PS2 para jugar en la ciudad del vicio (GTA: Vice City) y junto a Carl Johnson (GTA: San Andreas) durante los años venideros.

Con PS2 muchos títulos se pasaron por fin a las 3D, siendo GTA III el ejemplo tal vez más significativo de todos. La obra de la ahora Rockstar North abrió una brecha importante para convertir a la máquina en la más vendida de la historia.

La mina estaba preparada para ser explotada, pero mientras tanto SCE no se dormía en los laureles, bajando el precio de PS2 y firmando un acuerdo exclusivo con EA Sports que apoyaba algo que habían temido todas las compañías de videojuegos japonesas excepto SEGA: crear una plataforma online. No son pocas las voces que criticaron lo tarde que llegó Sony a este mercado (mediados del 2002), con una Xbox Live que no tardó en hacer su particular entrada con un servicio más elaborado. Pero había un matiz muy importante, y es que por pocos adaptadores de red que se vendieran (de momento no venían incluidos en la consola), Sony iba a conseguir más clientes por su elevada presencia en el mercado. Y así sucedió. En marzo de 2003 medio millón de jugadores estaban ya conectados con su PS2, disfrutando de videojuegos como SOCOM: US Navy Seals, que tenía el detalle de permitir a los usuarios comunicarse entre sí a través de unos auriculares.

La bestia negra alcanza la mayoría de edad

El tiempo pasaba, la máquina superaba ya los 50 millones de unidades en todo el mundo, se anunciaba el nuevo modelo Slim, franquicias como Tekken ampliaban su territorio (Tekken 4) y nuevos videojuegos con proyección de futuro como Kingdom Hearts o Dragon Ball Z: Budokai ya estaban en el mercado, dispuestos a compartir escenario con ideas como el EyeToy, precedente del atrevimiento de Sony por cautivar a un público ocasional que más tarde expandería los números de la consola (gracias, entre otros, a SingStar) hasta llegar a los 140 millones de unidades. Es decir, el sistema de entretenimiento más vendido de la historia, superando tanto a su antecesor como a la Game Boy de Nintendo.

La estrategia de Sony durante su período hegemónico fue casi perfecta. Uno de los mejores ejemplos fue la "coincidencia" que supuso el lanzamiento de una versión "slim" de la consola justo unos días después de GTA: San Andreas.

Pero todavía quedaba tiempo para aquello y títulos como Prince of Persia: Las arenas del tiempo debían de demostrar que PS2 no sólo convertía -con éxito- en 3D antiguas aventuras de finales de los años ochenta, sino que lo hacía con estilo gracias a una Ubisoft Montreal que logró revivir la franquicia. La manipulación del tiempo del príncipe y su excelente diseño gráfico fue el mejor indicador de que la máquina se encontraba en un momento de madurez inmejorable.

A finales de 2004, PS2 adquiere la mayoría de edad con Grand Theft Auto: San Andreas, una auténtica orgía jugable con un mundo abierto y una lección "sandbox" que otras compañías se dedicarían -sin éxito comparable- a seguir a partir de entonces. Rockstar volvía a ser objeto de la polémica, por supuesto, pero convirtió a su ópera prima en el videojuego más influyente y más vendido para la consola, incluso por encima de Metal Gear Solid 3: Snake Eater, que compartió durante las navidades de ese año tiendas, vitrinas y billetes de los usuarios. Eran dos imprescindibles que daban forma a un vaticinio: el mejor año de PS2, el 2005.

2005: el año de PlayStation 2

Cumpliendo el ciclo lógico de vida de una consola (en torno a los cinco o seis años), PS2 saca toda la artillería pesada para aprovechar la gran implantación de la plataforma. Gran Turismo 4, Tekken 5, Devil May Cry 3, Resident Evil 4 o Pro Evolution Soccer 5 son valores seguros para el negocio de Sony, pero la falta de originalidad anuncia una etapa de decadencia irremediable. Este es el año en que PS2 va a dar su último "do" de pecho, pero lo hace con estilo y apuestas tan agradables como un Dragon Quest VIII cuya importancia reside -aparte de que sea un gran videojuego RPG- en que rompe una barrera antológica que había impedido la llegada de la franquicia a nuestro país.

Por ello no es ningún capricho que vengamos declarando durante todo el artículo que el éxito de PS2 pudiera prácticamente con todo, incluso con colosos como los de Famitu Ueda (Team ICO), encerrados en un DVD que con el nombre de Shadow of the Colossus nos permitió experimentar la soledad y épica de una historia de amor con un final inolvidable. El lector de la consola se peleaba con la complejidad e inmensidad de los enemigos para darnos el mejor "frame rate" posible que, a pesar de que no era el más deseable, suponía una prueba irrefutable de que los creadores de ICO habían trabajado por encima de las posibilidades de PS2.

Con 18 millones de copias vendidas y el mundo abierto más grande visto en el género "sandbox", GTA: San Andreas sólo fue oscurecido por los medios de comunicación que sólo veían en él violencia y escenas de sexo como las del parche "Hot Coffee".

El éxito que no se consiguió con ICO se materializó en este Shadow of the Colossus, aunque hubo otros que tuvieron más suerte y acertaron a la primera. Es el caso de David Jaffe y SCE Studios Santa Monica que con su God of War convencieron a crítica y público por igual. La descomunal acción y fuerza de Kratos suponía la antesala de otra franquicia exitosa para Sony, y ya iban unas cuantas...

El monolito atemporal

La vida de PS2 no se acabó. 2006 siguió siendo un buen año y auténticas joyas como Okami o nuevas canalladas de Rockstar como Canis Canem Edit no hacían más que confirmarlo. Pero con el 2007 y PS3 ya en el mercado, la situación empezó a cambiar para ir hacia la lógica desaparición de una plataforma cuya resistencia a morir se deja ver en lanzamientos como God of War 2. Una burbuja de oxígeno adicional sería proporcionada por parte de Persona 3 o Manhunt 2, pero todo el mundo creía que PS2 había hecho ya su trabajo, y bastante bien.

La aportación de PlayStation 2 con sus nueve años en el mercado es de un valor incalculable. Probablemente, en la historia de esta industria, ninguna plataforma haya conseguido tanto como PS2 a la hora de expandir el mercado. La atracción que los jugadores sintieron hacia la máquina es, contrariamente a lo que muchos piensan, el germen de la reciente industria ocasional, la cual se ha demostrado como verdaderamente útil a la hora de transformar al videojuego en la industria más potente de la actualidad.

Shadow of the Colossus fue criticado por la escasez de enemigos, pero Fumitu Ueda lo que quería es que su grupo de programación se centrara en los 16 colosos del juego, dotándolos de un grado de detalle nunca antes visto en una consola.

El lanzamiento de la primera PlayStation en 1995 inició el camino hacia una nueva etapa en la era del entretenimiento electrónico que alcanza su madurez con PS2, máquina con la que Ken Kutaragi volvió a escoger la solución menos fácil para obtener sus mejores resultados dentro del sector. Su objetivo de transmitir emociones se cumplió, su interés en convertir la videoconsola en un instrumento multimedia también, pero nada de eso fue suficiente para repetir jugada en PS3. Aplicando el mismo principio de caminar sobre la senda más peligrosa (en este caso, la del Blu-Ray y el chip Cell), esta vez no se lograron los resultados esperados.

Puede que Kutaragi no tuviera la culpa de esta situación, pero acabó retirado de su cargo. El padre de PlayStation ahora es presidente honorífico de la compañía, aunque pocos honores hay tan positivos como que los jugadores sigan disfrutando de una PS2 aún llevando su sucesora más de un año en el mercado. Sólo las grandes consolas pueden lograr algo así y PlayStation 2 es una de ellas. Probablemente, su Emotion Engine lleve algo de la cabezonería de su creador y todavía tarde un poco en dejar de funcionar. Nunca se sabe...

El diseño de PS2 se ha relacionado con reconocidos artistas, pero tal vez el referente más claro lo tengamos en el monolito de 2001: Una odisea en el espacio. Su significado sabiendo esto tal vez cobre ahora más importancia: una obra que representa la evolución del hombre y, en este caso, del mundo del videojuego.